복부내장지방이 시계유전자 발현에 영향을 미쳐 인체의 24시간 일주기 리듬(circadian rhythm)을 흐트러뜨릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
일주기 리듬은 인간을 비롯한 생명체가 지구의 자전에 맞춰 24~25시간을 주기로 일정하게 움직이는 신체리듬이다. 시계가 없어도 날이 밝으면 잠에서 깨고 일정시간에 배가 고파지는 등 생명체는 일주기 리듬에 맞춰 생활한다.
초파리를 이용해 일주기 리듬을 제어하는 유전자(시계유전자)를 분리하고 생체시계의 작동 메커니즘을 밝혀낸 미국의 제프리 홀, 마이클 로스바쉬, 마이클 영 교수가 지난해 노벨 생리의학상을 공동수상하면서 일주기 리듬에 대한 관심이 커졌다.
연세대학교 강남세브란스병원 가정의학과 이지원 교수 연구팀(간호대 이향규 교수, 세브란스병원 국제진료소 김수 교수, 의대 통계지원실 이혜선 박사)은 복부 내장지방 및 피하지방의 면적과 시계유전자 발현의 상관관계를 분석해 2일 “피하지방보다는 내장지방이 시계유전자 발현에 영향을 미친다”고 밝혔다.
연구팀은 강남세브란스병원 비만클리닉을 방문한 남녀 75명을 대상으로 복부 CT 영상검사를 통해 내장지방과 피하지방의 면적을 측정하고, 말초혈액단핵구세포(peripheral blood mononuclear cells)로부터 시계유전자를 추출해 유전자 발현을 측정했다.
분석 결과, 내장지방의 면적이 증가할수록 시계유전자로 알려진 PER2, PER3 ,CRY2 mRNA 레벨은 감소했고 CRY1 mRNA 레벨은 증가했다. 다른 영향을 줄 수 있는 혼란변수를 보정한 후에도 내장지방은 시계유전자인 BMAL1, PER2, CRY1 mRNA 레벨과 독립적인 관련성이 있었지만 피하지방 면적은 어떤 유전자와도 관련성을 보이지 않았다.
이지원 교수는 “24시간 일주기 리듬이 무너지면 에너지대사 장애를 가져와 비만이 늘어나고 염증과 대사질환이 증가한다고 알려져 있다. 또 비만 자체가 시계유전자 발현과 일주기 리듬을 변화시키기도 한다”라면서 “이번 연구를 통해 복부내장지방이 시계유전자 발현과 관련 있음이 밝혀졌으므로 심뇌혈관질환, 암 등 복부내장지방과 관련된 여러 질환에 시계유전자가 어떤 영향을 미치는지 후속 연구가 필요하다”라고 말했다.
이번 연구결과는 국제학술지 ‘시간생물학(Chronobiology International)’에 게재됐다.
