비전형적인 증상으로 나타나 발견 늦어
한국 여성에 맞는 가이드라인 필요
심장혈관질환은 2015년 통계청 자료에 따르면 국내 사망원인 2위며 단일질환 사망원인으로는 1위라고 할 수 있다. 이는 교통사고 사망률보다 5배나 높은 수치다.
그런데 심장질환의 근거가 되는 연구들이 대부분 남성을 대상으로 한 것이 많고 특히 협심증의 경우 여성에서 증상을 대수롭지 않게 여기고 참거나 알려진 전형적인 증상과 맞지 않는 경우 질병의 발견이나 진단이 늦어질 수 있다는 것이 가장 큰 문제다.
협심증은 심장근육에 산소와 영양분을 공급해 심장을 원활하게 뛰도록 하는 혈관이 좁아진 것으로 심근경색으로 이어져 생명을 위협할 수 있다. 전형적인 증상으로 가슴이 조이듯이 뻐근하다는 호소를 하는 경우가 많다.
그런데 여성들은 가슴이 울컥하다, 답답하다, 체한 것 같다, 토할 것 같다, 숨이 찬 것 같다 등 다양하게 증상을 호소한다. 실제 한국 여성에서 협심증이 의심되는 환자들을 대상으로 한 흉통 레지스트리 연구에 의하면 남성의 경우 왼쪽 가슴의 조이는 증상을 주로 호소하였던 반면, 여성의 경우는 가슴 중앙이나 명치의 답답한 느낌을 주로 호소하였다.
또한 한국 심근경색 레지스트리 연구에 따르면, 흉통이 발생한 순간부터 병원 문 앞에 도달하기까지 걸리는 시간은 남성은 두시간반인데 비해 여성은 세시간반으로 큰 차이를 보인다. 증상발현부터 병원 방문까지의 시간이 생존율과 예후에 결정적인 역할을 하는 심혈관질환의 특성상, 여성에서 질병의 늦은 발견과 병원 방문시간의 지연은 환자의 건강과 생명에 치명적일 수 있다.
또한 병원을 방문했다 하더라도 비전형적인 증상으로 나타나 정확한 진단을 하기 어렵고 적절한 치료가 이뤄지지 않는 경우가 있어 주의가 필요하다.
이미 의료선진국에서는 이러한 성별의 차이를 극복하기 위해 가이드라인을 제정하여 의료현장에 적용하고 있다. 미국심장학회에서는 50세 이상 여성이 어떤 형태로든 흉통을 호소한다면, 허혈성심장질환에 대한 위험을 중증도 이상으로 판단하고 심장검사를 시행한다.
고려대학교 안암병원 순환기내과 박성미 교수는 "증상의 발현이나 표현이 남성과는 다른 부분들이 있으므로, 우리나라에도 여성에 맞는 가이드라인이 필요하다"고 강조했다.
* 협심증이란
혈관내벽에 동맥경화증이 발생하여 혈관을 협착시킴
동맥혈관의 내벽은 아무런 이물질이 붙어있지 않은 깨끗한 파이프와 같은데 콜레스테롤과 여러 가지 찌꺼기가 끼는 현상을 죽상동맥경화라고 한다. 죽상경화가 심장의 관상동맥에 일어나면, 혈관이 좁아져 피가 잘 흐르지 못하고, 심장근육에 산소부족이 일어나 가슴이 조여 들고 무거운 돌로 눌러 놓은 듯한 통증을 느끼게 된다.
협심증은 목이나 어깨, 양쪽 팔 또는 복부로 뻗히기도 한다. 운동, 스트레스, 성관계, 과식 등 심장이 일을 많이 해야 하는 경우에 흉통은 더 흔히 나타나 대개 1분에서 15분 정도 지속되며, 관상동맥을 확장시켜 주는 니트로글리세린이라는 조그마한 알약을 혀 밑에 넣으면 통증이 가라앉는다. 협심증의 원인으로는 죽상경화증에 의해 혈관이 좁아지는 경우가 가장 흔하며, 고콜레스테롤 혈중, 고혈압, 흡연, 당뇨병, 비만 등에 의해 촉진되고 여성에서는 폐경기 이후에 증가한다.
협심증의 진단
협심증은 특징적인 흉통과 니트로글리세린효과로 진단이 가능하다. 24시간 생활심전도(홀터 모니터)검사, 운동 부하 심전도검사, 심장 핵의학 검사, 심초음파 검사 등이 도움이 되고 가장 확실한 방법은 직접 관상동맥을 촬영하여 혈관의 어느 부위가 어느 정도 좁아져 있는가를 확인하는 것이다.
협심증의 치료
첫째, 동맥경화증의 위험요소를 피하는 것이다. 금연은 절대적이다. 고지혈증이 오지 않도록 식이요법을 하고 고혈압은 반드시 치료를 받는다. 스트레스는 해소해야 하며 당뇨병은 철저히 치료하고 비만한 경우 체중을 감소시킨다.
둘째, 약물요법이다. 협심증에는 혈관을 넓히는 효과적인 약물이 개발되어 있다. 니트로글리세린은 특히 흉통 발작시에 사용하는 응급약으로 알약과 스프레이가 있으니 만일을 대비하여 항상 몸에 지니고 다니는 것이 좋다.
셋째, 관상동맥의 좁아진 부위를 풍선으로 확장시켜 주는 방법이 있고 때로는 "스텐트"라는 그물망을 삽입하기도 한다. 동맥경화에 의한 죽종(기름 찌꺼기)을 칼날로 깎아내는 방법과 레이저 등으로 제거하는 방법도 있다.
넷째, 좁아진 부위를 우회하여 대동맥과 관상동맥을 이어 주는 관상동맥 우회술이 있는데 풍선확장술이 여의치 않은 경우에 시행한다.
협심증의 예방
현대 의학이 발달하였지만 일단 진행된 관상동맥경화를 정상으로 되돌려 놓을 수는 없다. 그렇다면 모든 사람에서 관상동맥경화가 발생하는가?
렇지는 않다. 동맥경화증의 위험요소를 가진 사람들은 그렇지 않은 사람에 비하여 분명히 동맥경화가 빨리 그리고 심하게 진행된다. 그러므로, 치료도 중요하지만 예방은 더욱 중요하다. 서구에서는 협심증이 점차 감소 추세에 있으나 우리나라는 최근 오히려 급격히 증가하고 있다. 우리도 이제 급사의 원인이 되는 관상동맥경화증을 예방하기 위해 고콜레스테롤 혈증, 고혈압, 흡연, 비만, 운동부족, 당뇨, 스트레스 등 위험인자를 줄여야 하겠다.
[도움말 고려대학교 안암병원 순환기내과]
